زمانی که براندون کونتینو و یکی از بنیانگذاران آن دن چی در حال توسعه روبات های جمع آوری محصول Four Growers بودند، عملا یک سال کامل در یک گلخانه زندگی کردند. آنها روی میز کوچکی که در گوشه پشتی قرار داشت رمزگذاری کردند و متوجه شدند که کیسه های کود می توانند تختخواب راحتی باشند.
ما در واقع شروع کردیم به اجرای همه چیز از یک لپ تاپ، و من در ردیف کدنویسی حضور داشتم. کانتینو، مدیر عامل فعلی، به TechCrunch گفت [چی] تغییرات مکانیکی ایجاد می‌کند. ما آن را اجرا می‌کردیم، سپس کد را تغییر می‌دادیم، دوباره توسعه می‌دادیم، دوباره وارد می‌شدیم و دوباره آن را اجرا می‌کردیم. بنابراین، زندگی در مزرعه اساساً زمان بسیار سرگرم کننده ای بود.»
نتیجه Four Growers بود که ربات‌هایی را می‌سازد که به طور مستقل گیاهان را در گلخانه‌ها برداشت کنند. ربات‌ها به گونه‌ای برنامه‌ریزی شده‌اند که محصول را در سطح رسیده مناسب شناسایی کنند – که بسته به نیاز کشاورز متفاوت است – با استفاده از دوربین‌های استریو متعدد برای دیدن محصولات و کمک به مانور دادن دست‌های ربات در اطراف میوه‌های نارس روی تاک. کونتینو گفت که این فناوری در حال حاضر با گوجه فرنگی کار می کند و به صورت تجاری برای برداشت محصولات دیگر مانند خیار در آینده نزدیک در دسترس خواهد بود.
مسیر کونتینو برای ساخت رباتیک agtech مسیری روان نبود. او با علاقه به پروتزهای عصبی وارد دانشگاه شد. او گفت که بعداً بعد از اینکه متوجه شد نمی‌خواهد در سایبورگ‌ها کار کند، به سنسورهای آب و کمبود آب پرداخت. کمبود آب او را به مزارع کشاند، اما پس از صحبت با کشاورزان، متوجه شد که روباتیک می تواند به کشاورزان کمک بزرگی کند.
ما واقعاً سرد بود که با یک دسته از کشاورزان گلخانه‌ای مختلف تماس بگیریم. ما واقعاً از آنها در مورد همه چالش‌هایشان می‌پرسیدیم و همیشه می‌شنیدیم که زایمان اولین نقطه درد برای آنها است.» “و وقتی با مزارع در فضای باز صحبت می کنید، دقیقاً همان چیزی را می شنوید.”
داشتن نیروی کار کافی برای برداشت محصولات بسیار مهم است زیرا اگر محصولات زمانی که آماده هستند قابل برداشت نباشند، پوسیده می شوند و منجر به از دست رفتن سود برای مزرعه می شوند. گزارش کارگری سال 2024 انجمن ملی دپارتمان های کشاورزی کشاورزی اعلام کرد که این صنعت با “کمبود بحرانی” کارگر مواجه است و به این زودی ها بهتر نخواهد شد.
کونتینو گفت که آنها عمداً روی مزارع گلخانه ای تمرکز کرده اند. کونتینو گفت، بر خلاف مزارع در فضای باز، گلخانه‌ها می‌توانند تقریباً در تمام طول سال رشد کنند، به مصرف‌کننده نهایی نزدیک‌تر باشند و نسبت به مزارع خارجی کارآمدتر باشند. آنها همچنین بر اساس برنامه زمانی بسیار بیشتری نسبت به مزارع در فضای باز برداشت می کنند، که آنها را کاندید خوبی برای خرید فناوری می کند.
Four Growers به طور رسمی در سال 2018 تاسیس شد و نسخه فعلی روبات های خود را در سال 2023 راه اندازی کرد. این شرکت اکنون با پنج مشتری کار می کند و روبات های آن میلیون ها گوجه فرنگی چیده اند.
شرکت مستقر در پیتسبورگ به تازگی یک دور سری A 9 میلیون دلاری به رهبری Basset Capital با مشارکت Y Combinator، Ospraie Ag Science و سایر سرمایه گذاران موجود جمع آوری کرده است. این شرکت در مجموع 15 میلیون دلار سرمایه سرمایه گذاری کرده است. کونتینو گفت که این بودجه برای ساخت ربات‌های بیشتر استفاده می‌شود، زیرا مطمئن نیستند که بتوانند با تقاضا مطابقت داشته باشند.
زمان این اعلامیه تنها چند هفته پس از آن است که استارت‌آپ کشاورزی داخلی بزرگ و با سرمایه خوب Bowery Farms مجبور شد فعالیت خود را به دلیل بیماری‌های محصول و حاشیه‌های کم که جای زیادی برای خطا باقی نمی‌گذارد، متوقف کند.
کونتینو گفت که می‌خواهد همه شرکت‌ها در این بخش موفق شوند، اما افزود که مزارع عمودی به‌ویژه چالش‌برانگیز و گران هستند. کونتینو گفت که آنها قبل از راه‌اندازی Four Growers به کشاورزی عمودی نگاه کردند و به این نتیجه رسیدند که فرصت بهتر بازار، ایجاد فناوری برای مزارع موجود است، در مقابل تلاش برای راه‌اندازی یک مزرعه به تنهایی.
تعداد کمی از شرکت‌ها به دنبال کمک به کارآمدتر کردن مزارع از طریق برداشت رباتیک هستند، از جمله کربن رباتیک که 143 میلیون دلار سرمایه‌گذاری مخاطره‌آمیز جذب کرده است. Blue River Technology و Bear Flag Robotics هر دو شرکت‌های رباتیک مزرعه‌ای هستند که قبل از خریداری شدن توسط John Deere، سرمایه‌های مخاطره‌آمیز را افزایش دادند. Seso یک استارت‌آپ agtech است که در حال مقابله با کمبود نیروی کار در این صنعت از دریچه‌ای متفاوت است: آسان‌تر کردن مزارع برای جذب کارگران مهاجر.
کونتینو گفت که این شرکت در تلاش است تا فناوری خود را فراتر از برداشت محصول گسترش دهد و به دنبال توسعه در مزارع در فضای باز در سال های آینده است.
«این واقعاً جایگزین نیروی کار نیست. کانتینو گفت: این بیشتر یک تقویت است. از آنجایی که نیروی کار کاهش می‌یابد، و افراد کمتری مایل به انجام این کار هستند، آنها را در موقعیت‌های راحت‌تری قرار می‌دهد و به یک نفر اجازه می‌دهد تا بتواند کارهای بیشتری انجام دهد.»
منبع: techcrunch
